Le orecchie di mare sono organismi marini noti anche come stelle di mare. Appartengono alla classe degli Echinodermi e sono caratterizzate da un corpo a forma di stella con cinque bracci simmetrici che si irradiano dal centro. La loro forma a stella dà loro il nome comune di "orecchie di mare" a causa della loro somiglianza con l'organo dell'orecchio umano.
Le orecchie di mare sono presenti in tutti gli oceani del mondo, ma sono particolarmente comuni nelle acque temperate e tropicali. Sono organismi bentonici che vivono sul fondo del mare, spesso in ambiente roccioso o sabbioso.
Queste creature sono carnivore e si nutrono principalmente di molluschi, crostacei e altri invertebrati marini. Utilizzano i loro piedi ambulacrali, che sono piccole strutture adese al lato inferiore dei bracci, per muoversi, catturare le prede e portarle alla bocca, che si trova sul lato inferiore del corpo.
Le orecchie di mare possono variare di dimensioni a seconda della specie, ma in generale hanno un diametro che varia da pochi centimetri fino a diverse decine di centimetri. Possono presentare colori e disegni diversi, spaziando dal rosso al marrone, dal giallo al verde. Inoltre, alcune delle specie più comuni sono dotate di spine o tubercoli sul corpo, che possono fungere da difesa contro i predatori.
Le orecchie di mare si riproducono sessualmente. Le femmine rilasciano uova che vengono fecondate dallo sperma dei maschi. Dopo la fecondazione, si formano larve che alla fine si sviluppano in individi adulti. Alcune specie di orecchie di mare possono rigenerare bracci persi o danneggiati.
Queste creature svolgono un ruolo importante negli ecosistemi marini, contribuendo alla decomposizione dei detriti, all'equilibrio della popolazione di prede e predatori e al mantenimento della biodiversità. Tuttavia, alcune specie di orecchie di mare, come la stella di mare corona di spine, possono diventare invasive e danneggiare gli ecosistemi locali.
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